Âgé de 90 ans et ancien volontaire de l’IRA ayant participé à l’Operation Harvest (1956-1962), Séamus Ó Líonacháin demande au pape Léon XIV de lever les sanctions ecclésiastiques imposées à des républicains irlandais et de présenter des excuses officielles au nom de l’Église catholique. Arrêté en 1956, il avait été condamné à dix ans de prison et en avait purgé sept à Belfast. Durant sa détention, il a été privé d’absolution et de communion en raison de son maintien dans l’IRA. Il refuse encore aujourd’hui de renier cet engagement.

La campagne soutenue par le Republican Sinn Féin vise plus largement les sanctions prises contre les républicains irlandais au XIXe et au XXe siècles. En 1870, le Saint-Office avait assimilé les organisations féniennes, mouvements républicains irlandais clandestins militant pour l’indépendance de l’Irlande, à des sociétés interdites dont les membres encouraient l’excommunication. En 1920, l’évêque de Cork Daniel Cohalan avait décrété l’excommunication automatique de personnes impliquées dans certaines actions armées contre les forces britanniques. En 1922, les évêques irlandais avaient également refusé l’absolution et la communion aux républicains anti-Traité qui poursuivaient leur lutte armée.

La portée canonique exacte de certaines de ces sanctions reste discutée, mais l’archevêque d’Armagh Eamon Martin a reconnu en 2023 les blessures durables causées par l’intervention de l’Église. Republican Sinn Féin appelle désormais ses sympathisants à écrire au pape pour demander la levée de ces sanctions et des excuses officielles.